Während der Existenz des Planeten Erde haben fünf Ereignisse stattgefunden, in denen beträchtliche Bruchteile der Pflanzen- und Tierarten ausstarben, die als Massenaussterben oder Aussterbeereignisse bekannt sind. Das Erste davon fand zwischen dem Ordovizium und Silur statt, das Zweite zwischen dem Devon und Karbon, das Dritte zwischen dem Perm und der Trias, das Vierte zwischen der Trias und dem Jura, und das Fünfte zwischen der Kreidezeit und dem Paläogen. Vor allem war das Perm-Massenaussterben, das vor etwa 250 Millionen Jahren hauptsächlich von einer durch Vulkanausbrüche verursachten Zunahme der Kohlendioxidwerte verursacht wurde, die tödlichste aller diesen Ereignisse, in der über 57% des Lebens auf der Welt vertilgt wurde. Das Bekannteste ist aber natürlich das Kreide-Paläogen-Aussterben, in dem vor ungefähr 66 Millionen Jahre ein Asteroideneinschlag zur Vernichtung aller Dinosaurier (außer der Vögel, die zoologisch nicht die Nachkommen der Dinosaurier, sondern echte Raubsaurier sind) führte. Es wird oft behauptet, dass der aktuelle durch Menschen verursachte Klimawandel zu einem sechsten Aussterbeereignis führt, aber die Übereinstimmung bleibt, dass es bisher fünf Massenaussterben gegeben hat. Obwohl die zeitlichen Lücken zwischen den Aussterben unfassbar riesig sind, bleiben diese Ereignisse noch eine Mahnung der Zerbrechlichkeit des Lebens, und der Zufälligkeit der Zeit und Natur.